Durante diecisiete años, Manuel Ortega condujo un taxi por las calles de Madrid.
Había empezado después de perder el pequeño taller que tenía con su hermano. Las deudas se acumularon, su matrimonio no sobrevivió a aquellos años difíciles y, poco después, su única hija, Lucía, se marchó a estudiar fuera.
Manuel nunca se lo reprochó.
Al contrario. Trabajaba doce horas al día para ayudarla con el alquiler y la universidad.
—Mientras tú puedas construir una vida mejor que la mía, todo habrá valido la pena —le decía.
Pero aquella primavera las cosas empeoraron.
El taxi necesitaba una reparación cara, Manuel debía dos meses de alquiler y Lucía acababa de contarle que quizá tendría que abandonar sus estudios porque ya no podía pagar la matrícula del último curso.
Aquella tarde, Manuel llevaba horas conduciendo cuando recogió a un joven cerca del centro.
El muchacho parecía nervioso. Durante todo el trayecto habló por teléfono y, al bajar apresuradamente, dejó algo en el asiento trasero.
Manuel no lo vio hasta varios minutos después.
Era una cartera negra.
La abrió buscando algún documento que permitiera identificar al propietario.
Lo primero que encontró fue dinero.
Mucho dinero.
Billetes perfectamente ordenados.
Manuel permaneció inmóvil.
Durante unos segundos pensó en Lucía.
En la matrícula.
En el alquiler.
En la factura del taller.
Con aquel dinero podía resolver todos sus problemas de una sola vez.
Entonces recordó una frase que su padre repetía cuando él era niño:
—La pobreza puede vaciarte los bolsillos, Manuel. No permitas que también te vacíe la conciencia.
Respiró profundamente.
Entre las tarjetas encontró una con un nombre y una dirección.
Alejandro Vidal.
Manuel terminó su turno y condujo hasta allí.
Cuando llegó, ya había oscurecido.
Frente a él apareció una enorme casa en una tranquila zona residencial. Manuel miró el edificio y entendió que el propietario de aquella cartera probablemente ni siquiera notaría la pérdida de unos cuantos billetes.
Aquello hizo que devolverla resultara todavía más difícil.
Pero llamó al timbre.
Un hombre de unos cuarenta años abrió la puerta.
—¿Señor Vidal?
—Sí.
Manuel extendió la cartera.
—Creo que esto es suyo.
Alejandro la reconoció inmediatamente.
La abrió.
El dinero seguía dentro.
Todo.
—¿No falta nada?
Manuel negó con la cabeza.
Alejandro lo miró sorprendido.
—¿Sabe cuánto había aquí?
—No lo he contado.
—Casi nueve mil euros.
Manuel tragó saliva.
Nueve mil.
Más de lo que necesitaba para solucionar todos sus problemas inmediatos.
Alejandro sacó varios billetes.
—Quédese con esto.
Manuel dio un paso atrás.
—No la traje para cobrar una recompensa.
—Pero usted podría habérsela quedado.
—Podría haberlo hecho. Pero mañana habría tenido que mirarme al espejo.
Alejandro sonrió ligeramente.
—¿Cómo se llama?
—Manuel Ortega.
El hombre guardó nuevamente el dinero.
—Gracias, señor Ortega.
Manuel regresó a su taxi convencido de que aquello terminaría allí.
Se equivocaba.
Dos días después estaba esperando pasajeros frente a un edificio de oficinas cuando vio salir a Alejandro Vidal.
El empresario caminó directamente hacia su taxi.
Llevaba una carpeta en las manos.
—Llevo dos días buscándole.
Manuel frunció el ceño.
—¿Ha ocurrido algo con la cartera?
—No. Ha ocurrido algo con usted.
Alejandro le entregó unos documentos.
Manuel comenzó a leer.
No entendía nada.
Era una oferta de trabajo.
Alejandro dirigía una empresa de transporte privado que trabajaba con hoteles, empresas y clientes internacionales.
—Necesito un responsable para coordinar a nuestros conductores —explicó—. El hombre que ocupaba ese puesto llevaba meses robándonos.
Manuel levantó la vista.
—¿Y quiere contratarme porque devolví una cartera?
—Quiero contratarle porque tuvo en sus manos nueve mil euros cuando nadie le estaba mirando y decidió hacer lo correcto.
Manuel permaneció callado.
El salario era casi tres veces superior a lo que ganaba conduciendo su taxi.
Además, incluía seguro médico, horario estable y vehículo de empresa.
Pero había algo más.
Alejandro señaló otra hoja.
La compañía ofrecía becas de formación para los hijos de sus empleados.
La matrícula de Lucía podía quedar cubierta.
Manuel sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.
—Yo no devolví aquella cartera esperando esto.
—Precisamente por eso está sentado aquí.
Tres semanas después, Manuel empezó su nuevo trabajo.
Vendió el viejo taxi, pagó sus deudas y Lucía terminó la universidad.
Dos años más tarde, fue Manuel quien se sentó en primera fila durante su graduación.
Cuando ella recibió el diploma, buscó a su padre entre el público y levantó la mano hacia él.
Manuel lloró sin intentar ocultarlo.
Lucía consiguió empleo poco después y, con su primer sueldo, invitó a su padre a cenar.
—Ahora me toca cuidarte un poco a mí —le dijo.
Manuel siguió trabajando con Alejandro durante doce años.
Terminó convirtiéndose en director de operaciones y ayudó a contratar a decenas de conductores que, como él, habían atravesado momentos difíciles.
Nunca volvió a ver aquellos nueve mil euros.
Y nunca se arrepintió.
Porque aquella noche había comprendido algo que intentó enseñar a su hija durante el resto de su vida:
el dinero que no te pertenece puede resolver un problema durante unas semanas.
Pero poder dormir tranquilo sabiendo quién eres puede cambiar toda una vida.