«No te sientes, Natalie. Apestas a ajo».
Elliot lo dijo con la fuerza suficiente para que sus palabras ressonaran en toda la mesa. Las doce personas allí reunidas enmudecieron al instante.
Yo permanecía de pie a su lado sosteniendo una pesada bandeja con pollo asado. Llevaba en la cocina desde las siete de la mañana y me dolían tanto los pies que sentía cada relieve del suelo a través de la suela de mis zapatos.
«Todavía no he probado bocado», musité.
«Pues come luego». Señaló con desdén el extremo opuesto del comedor. «Faltan tenedores».
Su madre, Janice, me dedicó una sonrisa cargada de una falsa compasión que terminó por hundirme la moral.
«Es que es muy sensible a los olores fuertes, cielo. Ya lo sabes».
Lo ridículo era que Elliot se había atiborrado a pan de ajo antes de que llegaran los primeros invitados.
Eché una mirada al resto de la mesa. Su hermano no despegaba los ojos del plato. Una mujer a la que acababa de conocer una hora antes parecía de pronto fascinada por las burbujas de su vaso de agua. A su lado, un hombre doblaba la servilleta con una minuciosidad casi enfermiza.
Nadie dijo nada. Nadie me defendió.
«Trae los tenedores», me ordenó Elliot.
Dejé la bandeja sobre la mesa sin decir palabra.
Durante diez años había buscado mil excusas para justificar comportamientos como este. Me decía que estaba cansado, que la presencia de su madre sacaba su peor faceta o que no se daba cuenta del tono que usaba. Pero sí lo sabía. Siempre elegía el momento en que había gente delante, sabiéndome atrapada entre tragarme el orgullo o ser juzgada por montar un espectáculo.
Fui hacia la cocina. Al cruzar el pasillo me crucé con la pareja que Janice había presentado como unos amigos de la iglesia. La mujer, Brooke, estaba parada junto al marco del segundo dormitorio, examinando con atención la entrada.
«¿Crees que cabrá una cama de matrimonio por ahí?», le susurró a su acompañante.
El hombre levantó la vista y se topó con mis ojos.
«Solo estábamos admirando la casa», disimuló él con torpeza.
Era un comentario extraño. Tan extraño como el detalle de que Brooke hubiera estado hurgando en el armario del pasillo unos minutos antes, cerrándolo de golpe al verme pasar.
Llevé la cubertería que faltaba. Elliot tomó los tenedores sin darme las gracias.
«Y ahora, haz el favor de ir a cambiarte», añadió sin mirarme. «Tienes una mancha en la blusa».
Me miré. Había una pequeña gota de salsa cerca de la cintura, un recuerdo del banquete de cumpleaños que le había preparado.
«Claro», respondí.
Él ya se había vuelto hacia sus invitados antes de que terminara de hablar.
Entré en el dormitorio y cerré la puerta. Me quedé allí unos segundos, en penumbra, escuchando el murmullo de las risas al fondo del pasillo. Luego me duché con calma y saqué del fondo del armario un vestido verde esmeralda. Lo había comprado dos años atrás, pero Elliot dijo en su día que era demasiado ostentoso para salir a cenar, así que se quedó con la etiqueta puesta.
Mientras buscaba unos pendientes en la cómoda, descubrí una carpeta de manila oculta bajo la chaqueta de Elliot. En la pestaña figuraba escrita a máquina la dirección de mi piso.
Elliot solo llevaba el seguro del coche y sus gastos personales. No tenía razón alguna para guardar documentación sobre la vivienda. El inmueble lo había comprado yo tres años antes de conocerlo, dejándome la piel en turnos dobles en el trabajo. Su nombre no aparecía en las escrituras.
Abrí la carpeta.
La primera hoja era un contrato de arrendamiento por seis meses. Los inquilinos eran Brooke y el hombre del comedor; la fecha de entrada, el 1 de octubre. Al final del documento figuraba mi nombre, acompañado de una firma lo bastante parecida a la mía como para engañar a cualquiera que no supiera cómo firmo en realidad.
Durante unos instantes me quedé sin aliento. Justo detrás hallé el recibo del depósito: dieciocho mil dólares transferidos a una cuenta bancaria a nombre de Elliot.
Fotografié meticulosamente cada página y envié las imágenes a mi hermana. Las manos me temblaban sin control, pero me aseguré de que todo estuviera guardado antes de dejar la carpeta exactamente como la había encontrado.
Cuando regresé al comedor, Janice estaba sirviendo el pastel que yo misma había horneado.
Elliot me examinó de arriba abajo con ironía. «Vaya, cuánto esmero solo para traer unos tenedores».
Retiré la silla vacía que estaba a su lado y me senté.
«¿Qué haces?», me preguntó desconcertado.
«Cenar».
«Ahora no toca».
Paseé la mirada por los rostros de los invitados. Algunos habían presenciado la humillación de antes; otros dos, según acababa de descubrir, estaban convencidos de que se mudarían a mi casa en tres días.
«Espero que hayáis disfrutado de la cena», dije con voz serena y firme. «La fiesta ha terminado. Necesito que os vayáis de mi propiedad ahora mismo».
Elliot soltó una carcajada forzada. «¿Nos estás echando a todos porque te pedí un tenedor?».
«Os estoy pidiendo a todos que os vayáis de mi casa».
«Tú no puedes echar a nadie así porque sí».
Brooke dejó el tenedor en el plato. Janice soltó el cuchillo de la tarta con extrema delicadeza.
Saqué mi teléfono, lo dejé sobre la mesa junto a mi plato y mostré en la pantalla la imagen del contrato de alquiler.
«Elliot», pregunté mirándole fijamente a los ojos, «¿por qué Brooke y su marido te han pagado dieciocho mil dólares para mudarse a mi casa?».
La risa se le congeló en el rostro.
Brooke echó la silla hacia atrás, visiblemente alterada.
«Nosotros le pagamos el dinero a Janice», intervino ella. «Elliot nos aseguró que estabas al corriente de todo».
Volví la cara hacia mi suegra. Ella contemplaba la pantalla del teléfono, pero en sus ojos no había rastro de sorpresa.
Entonces Brooke remató:
«Él nos dijo que ya habías aceptado marcharte».
Observé de nuevo la firma falsificada en la pantalla. Tenía claro que yo jamás había estampado mi rúbrica en ese papel. Lo que aún ignoraba era qué mentiras les había contado Elliot sobre mí… y qué plan tenían ideado él y su madre para hacerme desaparecer de mi propio hogar antes del 1 de octubre.
Tomé el teléfono de la mesa.
«¿Y a dónde exactamente», le pregunté a mi marido, «se suponía que me iba a ir yo?».